LG에너지솔루션이 미국 미시간주 랜싱 공장을 에너지저장장치(ESS)용 배터리 생산 거점으로 본격 가동에 들어갔다. 그동안 전기차용 배터리 위주로 운영되던 생산라인을 ESS 제품 생산에 맞게 전환하면서, 북미 지역 ESS 공급망의 핵심 축으로 자리매김하겠다는 전략이다.
이번 랜싱 공장 가동은 전기차 시장의 성장세가 예상보다 둔화된 이른바 캐즘(일시적 수요 정체) 국면 속에서 나온 조치라는 점에서 의미가 크다. 배터리 업계는 전기차 수요 둔화에 대응해 ESS 사업을 새로운 성장 동력으로 삼는 이른바 '플랜 B' 전략을 속속 가동하고 있다. 특히 인공지능(AI) 데이터센터 확산으로 전력 수요가 급증하면서, 대규모 전력을 안정적으로 저장하고 공급할 수 있는 ESS 시장이 빠르게 커지고 있다는 점이 이러한 전환의 배경으로 꼽힌다.
국내 배터리 업계 전반에서도 ESS를 중심으로 한 사업 재편 움직임이 뚜렷해지고 있다. 전기차 배터리에 편중됐던 사업 구조에서 벗어나 데이터센터, 신재생에너지 연계형 ESS 등 다양한 응용처로 포트폴리오를 넓히는 것이 업계의 공통된 흐름으로 나타나고 있다. AI 인프라 확산에 발맞춰 ESS 시장을 선점하려는 경쟁도 한층 치열해질 전망이다.
이와 함께 양극재 업계에서도 소재 다변화가 활발하다. 포스코퓨처엠과 엘앤에프 등 국내 주요 양극재 기업들은 그동안 주력해온 하이니켈 양극재에 더해 리튬인산철(LFP) 양극재로 사업 영역을 확대하고 있다. LFP는 니켈·코발트 등 고가 금속을 사용하지 않아 원가 경쟁력이 높고, 안전성이 뛰어나 ESS용 배터리 소재로 각광받고 있다. 전기차뿐 아니라 ESS 시장까지 아우르는 소재 공급 전략이 업계 전반으로 확산되는 모습이다.
업계 관계자들은 ESS 시장이 향후 배터리 산업의 새로운 성장축이 될 것으로 내다보고 있다. LG에너지솔루션의 랜싱 공장 가동을 시작으로, 국내 배터리 및 소재 기업들의 ESS 중심 사업 재편이 당분간 이어질 것으로 예상된다.
