이재명 대통령이 SRT와 KTX의 적자 문제를 지적하며 두 고속철도 운영체계의 통합 필요성을 언급했다. 이 대통령은 SRT와 KTX의 경쟁 체제가 유지될 경우 발생하는 적자가 결국 누적돼 국민 세금으로 메워질 수밖에 없다는 점을 우려하며, 이를 고려한 정책적 판단이 필요하다는 취지의 발언을 내놨다. 이는 그동안 논의돼 온 고속철도 통합 논의에 다시 불을 지피는 발언으로 해석된다.
SRT는 코레일의 자회사인 에스알이 운영하는 고속열차로, 2016년 개통 이후 KTX와 경쟁 체제를 이루며 운영돼 왔다. 도입 초기에는 경쟁을 통한 서비스 질 향상과 요금 인하 효과가 기대됐지만, 시간이 지나면서 중복 투자와 비효율적인 노선 운영 등 부작용도 함께 지적돼 왔다. 이 때문에 정부와 철도업계 안팎에서는 두 회사를 통합해 운영 효율성을 높여야 한다는 주장이 꾸준히 제기돼 왔다.
이런 가운데 코레일은 최근 '미래 철도포럼'을 열고 고속철도 통합을 앞둔 시점에서 전문가들의 의견을 수렴하는 자리를 마련했다. 이 포럼에서는 통합 이후의 운영 방향과 조직 개편, 서비스 개선 방안 등이 논의된 것으로 알려졌다. 통합이 현실화될 경우 노선 배분과 인력 운용, 요금 체계 등 다양한 분야에서 세부 조정이 필요할 것으로 보이며, 이번 포럼은 그 밑그림을 그리기 위한 사전 논의의 성격을 띤 것으로 풀이된다.
한편 다가오는 추석 연휴를 앞두고 포항을 찾는 귀성객과 관광객들의 고속열차 이용이 한층 편리해질 전망이다. 명절 기간 늘어나는 이동 수요에 대응해 포항 방면 고속열차 이용 편의를 높이는 조치가 이뤄지면서, 지역 주민과 관광객들의 이동 부담이 줄어들 것으로 기대된다. 이는 고속철도망 확충과 지역 접근성 강화 흐름과도 맞물려 있는 변화로 평가된다.
이처럼 고속철도를 둘러싼 재정 건전성 문제와 통합 논의, 그리고 이용객 편의 확대라는 여러 과제가 동시에 부각되면서, 앞으로 정부와 코레일이 어떤 방향으로 정책을 조율해 나갈지 관심이 쏠린다. 통합이 실제로 추진될 경우 요금 체계와 서비스 운영 전반에 걸친 변화가 예상돼, 관련 논의의 진행 과정을 지켜볼 필요가 있다.
